Современное здание трудно представить себе без инженерных коммуникаций — электрических сетей, систем вентиляции, водопровода и канализации. Без всего этого оно будет непригодно для проживания или работы. Но, с другой стороны, электрические сети могут — если неправильно спроектированы — стать причиной пожара за счёт теплового действия электрического тока, протекающего через проводник.

Для того, чтобы этого не произошло, кроме того, из-за запредельных колебаний напряжения или тока не были выведены из строя подключённые к электрическим сетям бытовые, офисные или промышленные устройства, они должны быть правильно спроектированы с использованием приспособлений, отключающих подачу электроэнергии при превышении некоторых предельно допустимых параметров. Эти приспособления, то есть коммутационные аппараты, которые проводят ток при нормальном состоянии цепи и автоматически отключают его при определённых видах отклонений (например, вызванных коротким замыканием), называются автоматическими выключателями.

Автоматические выключатели могут быть механическими, электромагнитными или полупроводниковыми. Первый тип использует как размыкающий элемент биметаллическую пластину, которая при нагревании, вызванном прохождением тока, изгибается. При определённых величинах тока изгиб становится столь сильным, что она разъединяет контакты цепи. Электромагнитные, как следует из их названия, используют для разъединения контактов притяжения электромагнита, сила которого зависит от силы проходящего через его обмотки тока. В основе работы полупроводникового автоматического выключателя находится блок полупроводниковых реле, которые при определённых условиях подают ток на электромагнит, размыкающий контакты.

При применении некоторых моделей автоматических выключателей после прекращения действия фактора, вызвавшего его срабатывание, необходимо восстанавливать работу электрических сетей вручную, переключив тумблер устройства. Но есть и такие, которые являются автоматами в полном смысле этого слова: как размыкание, так и замыкание контактов происходят без участия человека.

Помимо автоматов максимального тока, которые по своим функциям подобны плавким предохранителям, существуют автоматические выключатели, реагирующие на изменение направления тока в защищаемой цепи или на понижение напряжения. При выборе автоматов следует обязательно учитывать, на какой максимальный ток они рассчитаны, степень быстродействия расцепителя и иногда — климатическую версию, то есть способность работать при некоторых значениях температуры и влажности воздуха.